Les Inns of Court, collèges d’avocats forment une succession de bâtiments, cours, passages et galeries que hantent barristers (avocats) et solicitors (avoués) parfois dans le costume de leur charge. Il constitue un monde à part, une oasis de silence et de paix au cœur de Londres.

Ces institutions, sans équivalent en France, apparurent au XIIIe ., quand le clergé abandonna le rôle de juristes qu’il exerçait jusque-là. Les Inns of Court, qui signifie auberge de cour s’explique par le fait qu’on y logeait et prenait les repas sur place.

Ce sont des institutions de formation d’avocats barristers et de juristes sollicitors, dans lesquelles les étudiants doivent s’inscrire pour préparer l’accession au Barreau.

On en dénombre aujourd’hui quatre : Lincoln’s Inn ; Gray’s Inn ; Inner Temple ; Middle Temple.

Elles sont situées à l’ouest de la City, autour de la Royale court of justice, près du métro Temple à Londres.

Chaque Inn of Court couvre plusieurs hectares et regroupe un grand hall, une chapelle, des bibliothèques, des bureaux pour des centaines d’avocats organisé autour de cours intérieures et de jardins, vrais havres de paix. Leur agencement est semblable à celui des universités d’Oxbridge.
Elles possèdent chacune un blason.

Les hôtes des Inns se répartissent en trois catégories : les benchers ou doyens qui dirigent l’institution, les barristers ou avocats qui portent les traditionnelles perruques blanches et sont seules habilités à défendre ou à poursuivre les accusés et à plaider devant la cour et les pupilles qui sont en fait des stagiaires.

Les Inns of Court jouent également le rôle de facultés de droit : elles dispensent un enseignement aux étudiants, et se prononcent sur l’admission des nouveaux avocats au barreau.
Traditionnellement, les avocats pratiquent dans l’enceinte des Inns of Court mais aujourd’hui, de plus en plus d’avocats ont tendance à exercer en dehors.
Les Inns of Court constituent un ensemble de passages, de cours et de pelouses au charme indéniable.

Middle Temple et Inner Temple sont dans le périmètre de la City mais ne tombent pas sous sa juridiction. En effet à la dissolution de l’Ordre des Templiers, leurs biens furent transmis à l’Ordre de St-John.

Celui-ci ne souhaitant pas conserver autant de terres, les donna aux Inns of Court. Le Roi James Ier confirma la donation perpétuelle des terres au début du XVIIe siècle. Depuis ce jour, Inner Temple et Middle Temple partagent l’entretien de l’ancienne église des Templiers.

Le Grand Hall de Middle Temple construit en 1562 est impressionnant.

Le plafond à doubles poutres est remarquable ainsi que les sculptures sur bois au-dessus de l’entrée.

La grande table fut construite dans le Grand Hall avec un seul et unique chêne venu de la forêt de Windsor et transporté par bateau.

Quant à la table ou “cup-board” qui accueille le Grand Livre où chaque nouveau membre de Middle Temple doit signer, son bois vient du Golden Hind, célèbre navire de Sir Francis Drake.

Gray’s Inn et Lincoln’s Inn, qui se trouvent dans le quartier londonien de Camden (anciennement quartier d’Holborn), ne reçoivent pas en revanche le même statut et doivent donc se soumettre aux municipalités.

Lincoln’s Inn est la plus ancienne et certainement la plus belle avec son portail dans le style Tudor et sa chapelle datant de 1623.

De toutes les Inns of Court, Lincoln’s Inn est celle qui a été la moins touchée par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Des personnages célèbres comme Thomas More, Oliver Cromwell et Margaret Thatcher y ont étudié.

Le Great Hall est somptueusement décoré d’armoiries et de portraits de Lord Chancelors, notamment du célèbre Thomas More, qui eut le tort de s’opposer à Henri VIII, et autres sommités.

Parmi les contemporains célèbres, on peut citer Cherie Blair, qui siège au Conseil de Lincoln’s Inn.
Les étudiants et avocats déjeunent tous les jours dans le Great Hall. La chapelle est toujours utilisée, et le public peut assister aux offices et écouter un chœur professionnel renommé à 11h30, 32 dimanches par an.

Juste à côté se trouve Lincoln’s Inn Field, le plus grand square de Londres, édifié en 1640.

MLB