Le mystérieux cercle de pierres géantes dressées vers le ciel, classé au patrimoine de l’humanité par l’Unesco attire environ un million de visiteurs par an.

C’est dans la plaine de Salisbury que se dresse depuis 5 000 ans, le plus beau monument mégalithique d’Europe par l’importance de la taille des pierres qui le composent et à sa sophistication architecturale.

Géré par l’English Heritage, un Visitor Center a été aménagé à 2 km des pierres dressées. Il comprend un musée qui retrace tout ce que l’on sait sur l’histoire du site et des objets du néolithique. On accède au cercle de pierres à pied ou par une navette.
Mais ne pensez pas vous promener entre les pierres ! Le site est protégé par un cordon formant un large cercle autour du monument.

Néanmoins Stonehenge fascine, et son histoire s’étale sur des millénaires.

Le site présente les traces d’une occupation antérieure à la construction du monument entre 10.000 et 5.500 ans avant JC, comme le laissent entendre des traces de poteaux de bois matérialisés par des plots blancs.

Stonehenge est composé d’un ensemble de cercles concentriques probablement réalisés en quatre étapes de construction avec des pierres aux origines variées.

Première étape  : L’enceinte circulaire(Henge Monument) vers -2800 à -2100 ans.
Un talus (bank) circulaire d’environ 110 mètres de diamètre délimité par un fossé (ditch) a été aménagé.

L’entrée du cercle sacré était indiquée par deux monolithes et un troisième Heel Stone était placé à l’extérieur de l’enceinte. La pierre indiquerait la position du soleil levant le 21 juin, lors du solstice d’été.

À l’intérieur du talus de l’enceinte circulaire, 56 cavités sont disposées régulièrement en un vaste cercle. Ces trous ronds, Aubrey hole, ont dévoilé de nombreux ossements humains. Le site a probablement été utilisé comme lieu de crémation et de sépulture pendant des siècles.

Dans le fossé extérieur on a retrouvé le squelette d’un homme de l’âge du bronze, tué par des flèches, l’archer de Stonehenge. Il est sans doute mort autour de -2300 et est visible au musée de Salisbury.

Deuxième étape : Premier double cercle de pierres bleues vers - 2100 à - 2000 ans et construction de "l’avenue"
Les fouilles ont montré que 80 pierres bleues, ont été disposées en deux cercles concentriques au centre du site. Les pierres provenaient du Pays de Galle à 240 km de là !
Les cercles ont aujourd’hui totalement disparu, mais plusieurs bluestones, ont été réutilisées lors de la troisième phase de construction, à l’Âge du Bronze.

L’"avenue" large de 23 m part de la Heel Stone dans l’axe du monument, vers le fleuve Avon Elle a tout l’aspect d’une voie processionnelle, qui a probablement servi aussi au transport des pierres bleues depuis le fleuve.

Troisième étape : Construction du monument central vers -2000 à -1100 ans
Les pierres bleues furent retirées et remplacées à l’origine par 75 énormes monolithes de grès Sarsen un grès dur provenant d’une carrière située à 40km.

Il en reste 30 de nos jours qui forment le grand cercle de Sarsen qui étaient érigés en un cromlech de 33 mètres de diamètre et surmontés de trente linteaux. Les plus gros pèsent plus de 50 t.
Cela a du occuper des millions d’hommes pendant des dizaines d’années !

Environ 40 pierres bleues furent récupérées pour former un second cercle à l’intérieur du premier.

Bluestone conique au centre gauche

Au milieu, on trouve 5 trilithes disposés en fer à cheval, d’environ 7 m de hauteur. Ce sont des groupes de trois monolithes de grès sarsen levés et disposés comme des portiques.

Quatrième étape : -1100 vers - 1075
Extension de l’Avenue jusqu’à l’ouest d’Amesbury à 3 km.

Au centre pilier restant du grand trilithe central

Mais Stonehenge reste mystérieux et troublant. Etait ce le sanctuaire d’un culte solaire, un observatoire astronomique, un monument funéraire ?

Comment ces pierres ont elles pu être déplacées sur de si longues distances ?

Encore nimbé de mystères et de légende, le site dévoile pourtant peu à peu ses secrets aux archéologues.

Une réplique de Stonehenge à taille réelle, le Maryhill Stonehenge est situé à Maryhill aux États-Unis.

Stonehenge en pratique :

Le site se trouve à 16km au nord de Salisbury. En 1h30, des trains partant de Waterloo Station vont à Salisbury, ensuite le bus Stonehedge Tour Bus Only permet d’accéder au Visitor Center.

Si vous êtes en voiture il est interessant de coupler la visite du sanctuaire avec la découverte de Salisbury et sa magnifique cathédrale.

De nombreux tours opérators proposent l’excursion en bus au départ de Londres

Le site est très touristique, il est donc conseillé de réserver vos billets à l’avance, et les billets seront moins chers par internet.

MLB