Il s’agit d’une partie de Londres que l’on a tendance à négliger : Hoxton qui, avec Shoreditch, fait partie du borough d’Hackney, situé au nord de la City.

Il existe aujourd’hui une distinction très nette entre la partie sud, branchée et artistique concentrée autour d’Hoxton Square dont les logements, encore ‘bon marché’, sont très recherchés, et la partie nord, où se concentrent la majorité des ‘Estates’ (HLM).

Ce quartier a subi de nombreuses transformations depuis l’assèchement des marais environnants durant les années 1600.
Le seul vestige de l’époque romaine qui subsiste est le réseau routier et notamment Old Street où la visite commence.

Longer l’hôpital de Moorgate, spécialisé dans le soin des maladies des yeux, créé en 1805 par John Cunningham Saunders afin de soigner les personnes atteintes de trachome (infection des yeux pouvant entrainer la cécité), essentiellement à l’époque, les soldats revenant des guerres napoléoniennes en Afrique du nord. C’est aujourd’hui encore un hôpital réputé pour la qualité de ses soins.

Enfonçez vous dans les petites rues, qui virent se développer au début du 19ème siècle des activités artisanales centrées autour du cuir (fabrication de chaussures) et du bois (meubles). Ces petites ‘industries’ bénéficiaient de la présence proche du marché aux bestiaux de Smithfield, source de matières premières : les peaux et les os pour fabriquer de la colle. Le développement industriel entraîna la fermeture de ces ateliers ou leur déplacement notamment vers Tottenham.

Aujourd’hui, il ne reste que très peu de traces de ces anciennes activités, les anciens ateliers ayant pour la plupart été transformés en appartements ou en ateliers d’artistes. Le passé et le présent se côtoient dans ses petites rues où l’on peut trouver des pubs tels que l’Eagle qui affiche sur son mur l’extrait d’une chanson en slang (argot anglais) du XIXème siècle et le Mary Lloyd, du nom d’une chanteuse populaire de la même époque, ainsi que l’un des restaurants d’un des plus fameux ‘chef’ anglais actuels Jamie Oliver, le 15, qui a célèbré ses 10 ans d’existence. 15 pour 15 personnes, chômeurs ou personnes sans formation embauchés par le chef et qui bénéficient chaque année d’une formation et d’une expérience professionnelle.

Une statue de jongleur et des plaques mentionnant des noms de théâtres nous rappellent que ce quartier était animé et réputé pour ses théâtres.
Le bâtiment de la centrale électrique de St Leonard construite au XIXème siècle a été réhabilité et abrite aujourd’hui une école du cirque qui produit également des spectacles, continuant ainsi la tradition du quartier.

Durant l’époque victorienne, Hoxton vit la partie aisée de sa population se déplacer vers Shoreditch. Témoignage de la pauvreté de ce quartier, hospices et asiles se multiplièrent. Certaines de ces institutions étaient financées par les corporations ou "Liveries", afin de permettre l’éducation des enfants pauvres de leurs membres comme cette propriété appartenant à la corporation des Merciers (Haberdashers) située sur Hoffman Square.

C’est dans un de ces hospices reconvertis en musée que nous terminons notre visite : le musée Geffrye. Construit par un des membres de la corporation des quincaillers (Ironmongers), il était, à l’origine, constitué de 14 maisons et d’une chapelle. Il abrite aujourd’hui un musée qui retrace l’évolution du mobilier et de l’ameublement des classes moyennes britanniques depuis le XVIème siècle jusqu’à nos jours. Il vaut le détour, et il y a même des activités prévues pour les enfants !