Autrefois considéré comme le centre de l’Empire Britannique, la place semi-piétonne de Piccadilly Circus est incontournable à Londres. Cette petite soeur de Times Square est un des lieux les plus animés de la capitale, une véritable fourmilière du matin au soir.

Elle doit en grande partie son succès à sa situation privilégiée à la croisée du Mayfair aristocratique, du West End des théâtres et du Soho sulfureux.

Son nom provient des piccadils, les hauts cols empesés en faveur auprès des dandys à l’époque des Stuarts.
Avant le 16è siècle, le lieu appartenait au collège d’Eton. La place, circulaire à l’origine, fut crée par John Nash à la demande du futur George IV pour relier Carlton House où il résidait à Regent Park. Ce fut longtemps un haut lieu de la prostitution.

Au 19è siècle, la percée de Shaftesbury Avenue vers Soho déforma la place qui est maintenant à la convergence de six rues.

La place n’a finalement rien de bien remarquable avec sa statue décentrée et son chaos de taxis, de bus et de passants.

La fontaine a été érigée en 1893 en mémoire de Lord Shaftesbury, philanthrope et parlementaire britannique qui a lutté contre le travail des enfants dans les mines.

Elle est surmontée par la mascotte de Londres l’ange de la charité chrétienne surnommé à tord Eros , œuvre du sculpteur Alfred Gilbert, et réalisée en aluminium.

Elle est devenue le logo de l’Evening Standart et un lieu privilégié de rassemblements festifs.

Mais la place est réputée pour ses enseignes lumineuses. Les premières publicités lumineuses datent de 1910 et 1923 et ont toujours brillé sauf pendant la seconde guerre mondiale , les funérailles de Churchill ou celle de la princesse Diana et le remplacement des vieux panneaux.

Aujourd’hui un seul écran numérique géant scintille sur la place illuminant le flot incessant des passants.

Sur la place outre la station de métro, de nombreuses boutiques dont le fameux Lillywhites qui sur 6 étages propose une multitude d’articles de sport à des prix défiant toute concurrence.

Jouxtant Lillywhites, on découvre le théatre Criterion, ouvert en 1874 qui a la particularité d’être entièrement sous terre.

Piccadilly Circus qui finalement n’est qu’un grand carrefour est néanmoins l’épicentre du divertissement et la quintessence de la ville. Et l’expression It’s like Piccadilly Circus montre l’importance du lieu dans la culture britannique.

MLB