La mesure a été adoptée par le gouvernement travailliste de Tony Blair le 1er décembre 2001. Elle avait pour but de rendre la culture accessible à tous et a été largement saluée par les directeurs de musées. Elle mettait en effet fin à une longue période de crise entre les gouvernements successifs qui souhaitaient minorer la part des subventions publiques dans le fonctionnement des musées et les directeurs de ceux-ci, dont le British Museum, la National Gallery et la Tate, qui se rendaient compte de l’impact négatif d’une entrée payante sur la fréquentation de ces établissements. Le nombre de visiteurs dans les musées gratuits augmentait alors que les musées payants connaissaient une chute de leur fréquentation.

De fait, dès l’adoption de cette mesure, les visites dans les musées dont l’entrée était autrefois payante ont augmenté en moyenne de 150% sur les 10 années qui ont suivi 2001. La hausse pour les musées londoniens a été encore plus spectaculaire. Le National History Museum a ainsi vu son nombre de visiteurs augmenter de 193%, le Victoria & Albert Museum de 180% et le Science Museum de 102%.

Des doutes subsistent toutefois encore aujourd’hui quant à la réussite de l’objectif premier : la culture pour tous. Force est de constater que le public des musées a peu changé. Une partie de la population hésite encore à franchir les portes des musées estimant ne pas avoir les connaissances artistiques et/ou académiques pour y apprécier les objets exposés.

Les grands gagnants de cette politique culturelle sont les touristes. Il a été estimé que si les musées étaient payants, les seules ventes de tickets aux touristes rapporteraient plus d’un milliard de pounds aux principaux musées britanniques. Or ces revenus font aujourd’hui défaut aux musées d’autant que, victimes de leur succès, ils doivent allonger les périodes d’ouverture et embaucher du personnel supplémentaire. La plupart des musées invitent à faire des donations ou organisent des expositions temporaires payantes pour générer des revenus mais ces mesures restent insuffisantes pour couvrir les coûts. Certains britanniques grincent des dents bien que les retombées économiques d’un touriste au Royaume-Uni soient par ailleurs estimées à une centaine de pounds par jour.

Il est probable que le gouvernement ait pour le moment des dossiers plus urgents à traiter… alors, avant qu’il ne soit trop tard, jetons un œil à la liste ci-dessous, il y en a pour tous les goûts. Londres est en effet depuis des siècles la plaque tournante du commerce mondiale ce qui a largement favorisé la constitution de trésors culturels de toute sorte et de toute origine.

Citons les incontournables, classés selon leur niveau de fréquentation :

British Museum : Le plus vieux musée public du monde abrite une énorme collection d’art qui couvre plus de 5 000 ans d’histoire allant de l’Egypte ancienne et l’Assyrie jusqu’au Japon d’aujourd’hui. Un coup d’œil à la pierre de Rosette vous permettra de mesurer le génie de Champollion…

National Gallery :La collection de ce musée a démarré en 1824 lorsque le Parlement a décidé d’acquérir 38 œuvres de maître, dont Rubens et Raphael. Au fil du temps, la collection s’est enrichie grâce à des donations privées. On peut de nos jours y admirer les chefs d’œuvres de 2 300 peintres d’Europe occidentale.

National History Museum : Construit entre 1873 et 1880, ce musée est consacré à la planète Terre et à l’évolution des différentes formes de vie qu’elle a accueillies à travers le temps. L’architecture du bâtiment, la galerie des dinosaures et celle des forces naturelles de la Terre en font LE musée des petits.

Tate Modern : est le musée d’art moderne le plus visité au monde. Il a pris place dans les années 2000 dans une centrale électrique désaffectée de Bankside après 4 années de travaux et abrite des œuvres d’art contemporain provenant du monde entier et datant de 1900 à nos jours. On y trouve des Dali, Picasso, Warhol…

Science Museum : Il a été créé en 1857 pour rassembler quelques objets de l’Exposition Universelle de 1851 comme la machine à vapeur de Newcomen (1772) et la machine à calculer de Baggage (1832). Bien que certaines activités soient payantes, comme le Wonderlab où les enfants sont invités à participer à des expériences scientifiques, ce musée permet de vulgariser le monde des sciences dans un espace interactif et ludique.

Mais ce top 5 ne doit pas faire oublier d’autres musées gratuits mais moins fréquentés de Londres. Quoi de mieux pour comprendre l’histoire de Londres que d’aller au Museum of London ? Les passionnés d’art et de design resteront sous le charme de la collection du V&A et ne manqueront pas de faire un tour au Design Museum situé à quelques minutes de marche. Comment ne pas tomber sous le charme de collections privées, telles que la Wallace Collection ou le Sir John Soane Museum ? Les passionnés d’histoire militaire ou tout simplement les curieux n’hésiteront pas à pousser les portes de l’Imperial War Museum, du RAF Museum ou du National Army Museum. Quant aux amoureux du grand large, le National Maritime Museum de Greenwich les attend.

Alors n’hésitons plus, sortons et poussons les portes de ces institutions. Des mondes d’évasion et des trésors nous y attendent !

Iris