Eltham Palace est une grande demeure située dans le borough de Greenwich. Elle abrite un Great Hall médiéval appartenant à une ancienne résidence royale et une maison à l’intérieur Art Déco ajoutée en 1930, considérée comme un chef d’œuvre du design moderne.
Le roi Edward II reçut le palais en cadeau par l’évêque de Durham et a servi de résidence royale au du 14 au 16e siècle. Édouard IV y construisit le Great Hall ( seul bâtiment issu du temps des Tudors) dans les années 1470, et le futur Henri VIII y grandit. C’est ici qu’en 1499, Thomas More lui présente le savant Erasmus qui sera lui-même très impressionné par le Prince. Dans ce décor, il faut imaginer les visites officielles, les cérémonies de Noël, les chasses, les festins, les tournois de joute qui y ont été donnés.
En 1933, les millionnaires Stephen Courtauld* et Virginia, ’Ginie’ Courtauld acquièrent le domaine et y font construire une maison adjacente au Great Hall. Ils font appel aux architectes et décorateurs les plus prestigieux de l’époque pour construire un somptueux palais moderne.
L’intérieur de style Art déco, minimaliste, élégant, chic contraste avec les extérieurs inspirés de la Renaissance. Le hall d’entrée est inondé de lumière qui pénètre par un dôme vitré et met en valeur les panneaux figuratifs en marqueterie ainsi que les panneaux en placage de bois noir assemblés avec des représentations animalières. Notre guide désigna par le terme temple la chambre circulaire aux papiers peints représentant Kew Garden et la salle de bain en marbre attenante de Virginia Courtauld. Nous imaginons Ginie se vêtir d’une robe de soirée, enfilées de longs gants blancs. Elle caresse son animal de compagnie, un lémurien a la queue en anneau, dénommé Mah-Jongg, cadeau de mariage de Stephen Courtauld et s’apprête à rejoindre leur invités de marque. Parmi eux, peut être Basil Dean et Reginald Baker
Courtauld a collaboré avec eux et a fait une contribution financière substantielle à la construction et au développement des studios Ealing. Il était administrateur du Royal Opera House à Covent Garden, et apporta un soutien financier aux Courtauld Galleries au Fitzwilliam Museum de Cambridge.Les Courtauld insufflent une nouvelle vie aux lieux, maison et jardin, deux de leur passion.
Ils capturent le glamour et l’optimisme de l’entre-deux-guerres. La seconde Guerre Mondiale oblige les Courtaulds à quitter Eltham pour l’Ecosse en mai 1944. Le site se trouvait sur l’un des chemins de bombardement de la Luftwaffe en direction de Londres et a reçu des frappes directes destructrices.
En 1951, ils déménagent à nouveau, en Rhodésie du Sud, aujourd’hui le Zimbabwe. Ils établissent une maison près de Mutare. Le domaine s’appelait La Rochelle d’après le lieu d’origine de sa famille. Ils y ont établi un vaste jardin botanique. Une orchidée Lady Virginia est nommée d’après Lady Courtauld. Ils décéderont en terre albione.
Eltham Palace permet d’explorer deux chapitres de l’histoire anglaise réunis en un seul lieu. L’escapade fait l’objet d’une découverte d’une demeure atypique et fascinante.
- Samuel Courtauld, collectionneur d’art et fondateur du Courtauld Institute of Art était l’un des frères de Stephen.
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